Introducción
Me he propuesto escribir una serie de artículos que resuman de forma breve la historia de los videojuegos domésticos, al menos en lo que a hardware se refiere. En ese sentido, voy a hacer una breve reseña de los principales sistemas que han ido apareciendo a lo largo de los años. Además de consolas –el hardware de juego por antonomasia- voy a incluir máquinas que no estaban pensadas exclusivamente para jugar: Los computadores domésticos. El motivo es que tuvieron (y tienen) una importancia capital en la industria, y que han sido el primer contacto de muchos con esta afición. Por supuesto, no están todos los sistemas, porque eso sería imposible. Pero sí los más importantes.
Aquí tenéis un pequeño resumen visual en cuanto a consolas se refiere…
Voy a estructurar los artículos por generaciones. Normalmente se considera que hay un cambio generacional cuando se produce un cambio tecnológico grande, aunque ese concepto parece que está variando. Este cambio se suele asociar a las consolas de videojuegos. Así, la Fairchild, con su arquitectura Von-Newman y sus cartuchos ROM, sería la primera consola de segunda generación. Xbox 360 sería la primera de séptima generación y WiiU la primera de octava. Eso en cuanto a consolas de sobremesa. Las portátiles siguen un ritmo similar, pero en este caso la línea divisoria es todavía más difusa. La octava generación de portátiles la comenzó Nintendo 3DS en 2011.
El concepto de generación es, como digo, cada vez más abstracto. Recientes lanzamientos diluyen aún más la linea generacional, poniendo sobre la mesa otros factores aparte del tecnológico: ¿Modifica la experiencia de juego de forma significativa? ¿Ofrece algo diferente a la generación anterior? Por ejemplo, ¿es Nintendo Switch una nueva generación? ¿Y PS4 Pro o Xbox One X?. El término “generación” directamente no tiene sentido en cuanto a computadores domésticos. Su ritmo de desarrollo es más constante y no hay saltos grandes como con las consolas. Un ejemplo es el PC. No puedes hablar de generación cuando le puedes duplicar la memoria en cualquier momento.
Así que, para simplificar, cada artículo se centrará en una generación de consolas de sobremesa, y se agruparán en el mismo las portátiles y los computadores domésticos que surgieron en el mismo periodo, tienen un nivel tecnológico similar y ofrecen experiencias jugables parecidas. Tened en cuenta que a veces ya ha comenzado una generación cuando sigue apareciendo hardware de la generación anterior, lo que hace aún más difícil clasificar todo esto.
El material para estos artículos proviene de múltiples fuentes. Las citaré cuando sea capaz de recordarlas... mucho ha salido de mis propios recuerdos y experiencias.
Orígenes
Vamos a comenzar por el origen de todo: Ralf Baer y Pong. (Fuente, http://www.pong-story.com).
Normalmente se asume que Pong es el primer videojuego de la historia. ¿Es esto verdad? No. Es cuando menos dudoso si realmente lo fue o no, aunque desde luego sí es el primero que se vendió bien comercialmente y el primer videojuego en llegar masivamente a la gente, aunque no fuera con ese nombre. El primer blockbuster, si queréis.
Quizá la pregunta que debiéramos hacernos es: ¿Qué consideramos videojuego? Creo que hay una serie de características básicas que un videojuego debe cumplir. Para empezar, debe tener un objetivo lúdico. Es decir, un procesador de textos no es un videojuego, ¿no? El objetivo principal debe ser divertirnos o entretenernos. Para continuar, debe ser interactivo. El jugador debe realizar acciones que lleven a distintos resultados. Y para continuar, creo que debemos coincidir en que debe incluir una interfaz de video. Más que nada porque la propia palabra lo indica (video-juego).
Antes de Pong hubo varios intentos de juego interactivo electrónico. Desde 1947, se construyeron distintos ejemplos, con circuitos electrónicos ó computadores basados en válvulas de vacío. Pero su interfaz de salida consistía en bombillas que se encendían o apagaban. Yo no considero, en principio, que ninguno de estos sea un videojuego como tal. Además, evidentemente, estaban muy lejos de cualquier hogar. Pensad que un computador normal en 1957 era algo fuera del alcance de la gente, e incluso de la mayoría de instituciones.
Para poder jugar en el salón de casa habría de pasar aún mucho tiempo. En 1951 un jovencísimo señor Ralf Baer, de 29 años, trabajaba como ingeniero en la compañía Loral, especializada en televisores. Tras recibir el encargo de crear el mejor televisor del mundo, Ralf concibió la novedosa idea de incluir en el televisor un juego interactivo. Su jefe no entendió bien el concepto, que fue descartado. Pero esa idea fue, de hecho, el comienzo de la historia del videojuego. De haberse llevado a cabo, este juego interactivo sí habría cumplido los requisitos arriba indicados. Mr Baer había dado el primer paso, pero alguien daría dos más.
Es aquí donde entra otra persona en la ecuación. Fue Willy Higginbotham quien, en 1958, creó otro juego de computadora, llamado Tennis For Two (tenis para dos). El juego lo jugaban dos personas, usando controladores, y mostraba la salida en un osciloscopio.
¿Aceptamos un osciloscopio como interfaz de video? Podemos decir que sí.
Esta es una foto del cacharro completo. La flecha indica dónde está la “pantalla” de juego.
Fuente: http://www.pcworld.com/article/153548/first_video_game.html
Cada jugador manejaba una raqueta, formada por una línea de puntos vertical, que debía mover arriba o abajo para devolver una pelota, que era otro punto en movimiento. El juego ya presentaba el típico comportamiento de Pong, con la pelota rebotando en los bordes. Se mostró durante dos años antes de que el computador fuera desmantelado. Hay que recordar que un computador de la época podía ocupar varias estancias de un edificio. Este era más pequeño, pero aún así seguía siendo algo más grande que una NES... lo podéis ver en la foto. Este sí puede considerarse el primer video-juego.
Pero volvamos a Ralf Baer, padre del videojuego.
En 1966 pudo al fin desarrollar esa primitiva idea de 1951, comenzando a diseñar prototipos. El primer juego que realizó fue uno en el que dos cajas debían perseguirse mutuamente. Hubo varios prototipos más, incluyendo alguno de disparos, con rifle óptico y todo. Este fue el prototipo “definitivo”, conocido como la “Brawn Box”, que incluía dos mandos analógicos y un rifle óptico, entre otros periféricos.
El Santo Grial de cualquier coleccionista…
Entre los juegos que incluía se encontraba una versión mejorada de “Tennis for Two”, a la que había añadido una barra vertical, que hacía de red, y un marcador.
Baer logró finalmente llegar a un acuerdo con el fabricante Magnabox para su fabricación: Nacía la primera videoconsola.
Se daba entonces el pistoletazo de salida para el nacimiento de la industria del videojuego.
Primera generación
Este periodo cubre desde la aparición de Magnavox Oddyssey (1972) hasta el lanzamiento de Fairchild Channel F (1976). No obstante siguió apareciendo hardware unos cuantos años más que, por características, podríamos englobar en la primera generación. Hay que tener en cuenta que en este periodo se fabricaron decenas, si no cientos de máquinas diferentes. Lógicamente sólo mencionaré los más importantes.
Podríamos llamar a la primera generación la generación “Pong”. Nótese la curiosidad de que Pong (el juego de Atari) y Magnavox Odyssey vieron la luz el mismo año, en 1972. No es casualidad: Atari diseñó Pong después de que uno de sus fundadores viera en una demostración de Odyssey el juego de tenis para dos. El Pong de Atari también vería pronto su versión doméstica, pero sólo después de pasar por la primera demanda de la historia de la industria.
Estas primeras máquinas muestran unos gráficos extremadamente simples. Puntos blancos sobre fondo negro. Además, estas primeras consolas eran muy diferentes de los sistemas actuales. Por ejemplo, no eran, estrictamente hablando, computadoras. Un computador es una máquina de propósito general que “computa” información, almacenada en memoria, procesándola en base a un conjunto de instrucciones en una unidad aritmético-lógica. Estas primeras consolas no tenían CPU o memoria. No se podía programar para ellas, vamos. En cuanto al sonido, no pasaba de algún “beep” esporádico. Eran juegos electrónicos evolucionados.
Pasamos a mencionar las más importantes de esa primera generación de máquinas:
- Magnabox Odyssey (1972):
La Odyssey es el primer sistema de videojuegos casero, o videoconsola. Creada por Ralph Baer, fabricada por Magnabox y comercializada originalmente por Phillips.
Esta maravilla no tenía procesadores ni memoria. Es decir, no es un computador Von-Newman, como la mayoría de sistemas posteriores. Es un sistema electrónico, basado exclusivamente en resistencias, transistores y condensadores. Incluía una serie de “cartuchos” con los juegos, que simplemente eran conjuntos de jumpers que cerraban el circuito de una forma u otra, modificando la lógica y por tanto generando juegos diferentes. Tenía 28 juegos, sin sonido y muy sencillos. Incluyendo la primera versión de Pong, mal que le pese a Atari. No se comercializaron juegos por separado.
Esto es un cartucho de Odyssey
Realmente era un aparato muy adelantado en su tiempo, pero tremendamente limitado. Como curiosidad, comentar que no se enchufaba a la red. Funcionaba con pilas. Eso nos da una idea clara de los escasos recursos que necesitaba para funcionar.
Técnicamente, la consola sólo mostraba gráficos blancos sobre fondo negro, pero incluía una curiosa solución para mostrar colores: Los overlays. Se trata de una lámina de plástico transparente con el escenario del juego impreso en color. Debía ponerse encima de la pantalla cuando se jugase al juego en cuestión, y así se mostraban colores en el juego. Simple pero efectivo. Se incluía con la consola los overlays de todos los juegos, para dos tamaños distintos de televisión.
Estos son algunos de los que venían con el aparato
Y así es como se veía el overlay sobre la pantalla
Como detalle curioso, la Odyssey no emitía ningún tipo de sonido.
La consola permitía jugar a dos jugadores, incluyendo los dos controladores. Esta primera generación de controladores se basaba en una rueda que había que girar en una u otra dirección. Por ejemplo, para subir y bajar la raqueta del Pong. El controlador de la Odyssey realmente incluía dos ruedas, en los extremos opuestos. Una controlaba el eje X y la otra el eje Y.
Ni que decir que es un tipo de control bastante complicado, incluso en la época. También debemos a este sistema el primer shooter “on rails”, con este fantástico periférico.
La Odyssey fue un éxito inmediato, teniendo en cuenta que no existía mercado previo. Originalmente sólo podía adquirirse en almacenes Magnavox. Además, la empresa mentía a sus clientes diciendo que sólo funcionaba con televisores de la misma marca. Así querían aumentar también las ventas de televisores. Al parecer salió bien la jugada.
Después se comenzó a comercializar en otros lugares tras llegar a un acuerdo con Phillips. Gracias al éxito salieron varias versiones, con más juegos y pequeñas mejoras técnicas.
Este modelo sustituyó el original en 1975, con varias evoluciones.
El origen de todo.
- Atari Pong (1972 arcade, 1975 consola):
Fue tras ver una demostración de una Odyssey en 1972 que el señor Nolan Bushnell fundó Atari y encargó a Allan Alcorn, cofundador, la creación de Pong.
Básicamente copiaba el juego original de Odyssey, mejoraba los controladores, lo mostraba todo en una pantalla de televisión y lo enmarcaba en un mueble arcade.
El primer gran éxito arcade de los videojuegos había nacido.
Lógicamente Magnavox se fijó en que Atari había sacado el mismo juego que ya incluía Odyssey, así que demandó a Atari y a un par de fabricantes más. Dado que el juez reconocería el plagio (el propio Nolan Bushnell lo reconoció), se llegó a un acuerdo, por el cual Atari pagaba por la licencia a Magnavox y podía vender su propio sistema con el juego.
Tres años después Atari comenzó a comercializar su propia versión doméstica de Pong.
La consola sólo incluía Pong, y los mandos estaban integrados en el cuerpo del aparato. El juego era el mismo que el arcade, con sus gráficos blancos sobre fondo negro. Fue un gran éxito. Al fin y al cabo era una conversión “pixel perfect”…
En los siguientes años Atari sacó más modelos. Algunos de Pong y otros con otros juegos, sobre todo de carreras.
Las ventas permitieron a la compañía dar el siguiente gran paso, con la VCS. Pero de eso ya hablaremos.
Atari, la gran pionera. Como comentario, decir que hace apenas unos días (enero de 2013) la compañía original se ha declarado en quiebra. Descanse en paz.
EDITO: Tras la quiebra Atari salió poco a poco del hoyo, y han anunciado incluso la vuelta al mercado del hardware con la Atari Box.
- Coleco Telstar (1976)
Ya hemos visto que en esa época no había muchos escrúpulos en lo que a “propiedad intelectual” se refiere. Hubo multitud de compañías que lanzaron su propia versión del Pong, siendo una de las de más éxito Coleco. Su Telstar era más barata que la de Atari, lo que garantizaba ventas.
Se vendieron muy bien, aunque al cabo de un par de años el mercado estaba saturado. Si pensáis que ahora hay demasiados FPS, imaginad que el 85% de los juegos en el mercado fueran literalmente el mismo: Pong.
Sin embargo Coleco se diversificó bastante pronto, sacando nuevos modelos con más juegos.
- Coleco Telstar Arcade (1977)
Este llamativo artefacto de singular diseño fue la apuesta de Coleco por la diversificación.
Al igual que la Odyssey, utilizaba cartuchos de forma triangular con varios juegos en cada uno. No fue en absoluto la primera consola en usar cartuchos rom, pues Fairchild sacó su consola un año antes. Hablaremos de esa consola en el siguiente artículo. Salieron un total de 4 cartuchos de juegos con 20 juegos en total.
Había juegos de tres tipos. Por un lado tenía el Pong y varios juegos similares. Por otro tenía juegos de tiro al blanco que se jugaban con la pistola. Y como novedad había juegos de carreras que se jugaban con el volante. Ya había juegos de carreras en otras consolas, Odyssey, por ejemplo, pero se controlaban con el mismo tipo de controlador que el Pong. Fue una gran novedad.
- Mattel Auto Race (1976)
Según varias fuentes consultadas, este aparato tiene el honor de ser el primer videojuego portátil.
Esta consola incluía un único juego, de carreras. Tenía un display (que no pantalla) parecido al de una calculadora. Hay tres líneas con puntos rojos, que son los coches de los competidores, y un punto rojo abajo, que es el jugador. Con un pequeño botón deslizante que hay abajo se cambia el coche de una línea a otra, adelantando a los rivales. El coche tiene incluso “marchas”, que afectan a la velocidad del juego.
Lo he visto descrito como “carreras abstractas”.
En los siguientes años salieron varios modelos parecidos de la misma marca. Hoy en día se nos hace difícil pensarlo, pero Mattel (sí, los de la Barbie) fue una de las empresas pioneras en el sector del videojuego.
- Coleco Electronic Quarterback (1978)
En 1978 Coleco entró en el mercado de los videojuegos portátiles.
El quarterback electrónico es una portátil parecida a la de Mattel. Se produjeron varios modelos diferentes.
Como veis hay que tener bastante imaginación para ver en el display un campo de fútbol americano. Si queréis probarlo, lo tenéis en Android por 0,73 euros
Resumen
Esta generación vio el dominio de dos fabricantes: Magnavox y Atari, con Coleco y Mattel asentándose poco a poco en el mercado. La lista de juegos destacados de esta generación es aún más corta que la de fabricantes: Pong. Hay que tener en cuenta que aún no hablamos de productos de masas. Para la mayoría de la gente no existía siquiera el concepto de “videojuego”. Pero comenzó a gestarse lo que más adelante se conocería como “industria” del videojuego. Además, enseguida se comenzó a experimentar con los juegos portátiles. El mundillo comenzaba a rodar.
Con esto doy por terminado mi repaso a los orígenes y a la primera generación. No sé si os habéis fijado en que no sale ningún computador doméstico. Todavía no se les había ocurrido empezar a hacer juegos para los poquitos que había en el mercado… que eran carísimos. El PC aún no había nacido.
Nada más por ahora. Vuelvo la semana que viene con la segunda generación.
EDITO: Todos sabréis que Ralf Baer nos dejó el 6 de diciembre de 2014, a los 92 años de edad. Los últimos años recibió numerosos premios y reconocimiento. Reconocimiento del que no disfrutó durante sus años en la industria. Descanse en paz.
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