Bueno, va tocando ya hacer un artículo de este unreleased. Tarde o temprano había que hacerlo. Es seguramente uno de los más importantes y famosos de nuestra Sega Saturn, así que lo iré redactando en varias partes y ampliándolo poco a poco, porque supongo que acabará siendo muy extenso y tendrá por lo tanto bastante curro.
Como siempre, estáis invitados a aportar o corregir lo que veáis oportuno.
LUCHADOR VIRTUAL 3
La saga Virtua Fighter llevaba sin ninguna duda un rumbo ascendente desde su debut, de alguna forma paralelo tal vez al momento que vivía SEGA. Pionero en parte en el tema poligonal era de alguna forma una entrada a una nueva era en la industria de los videojuegos que tenía que venir y en la que Service Games tenía mucho que decir, tanto en los arcades como con las videoconsolas domésticas.
Desde la primera entrega, impactante y pionera en la lucha en 3D, pasando por la celebrada segunda -y hasta aquel momento última- parte, tanto en model 2 como en Saturn, parecía que la franquicia crecía y crecía. De la misma manera que debía crecer SEGA y su máquina de sobremesa de aquel momento, para ganar la batalla virtual, si se me permite la analogía, con la competencia.
Virtua Fighter 3 debutó en los arcades dejando a todos boquiabiertos, de la misma forma o incluso de una mayor de lo que lo habían hecho los dos anteriores juegos de la saga. Corría aún el año 1996, y no descubro nada a nadie si afirmo que quizás era un juego adelantado en muchos aspectos a su tiempo.
¿Recordáis? "The new standard". Increíbles gráficos, animación suave y fluida nunca vista, movimientos faciales y oculares, escenarios con diferentes niveles, efectos de iluminación, shading, etc. No, esta vez no era el típico truco de marketing, era verdad
Sí, porque si miramos ahora lo que técnicamente proponía el juego de Suzuki-san & CIA con su recién estrenada y potentísima model 3, no deja de parecernos totalmente espectacular y tal vez estar más allá de los estándares gráficos de aquel tiempo...
Sí señores, porque aquello era como digo 1996. Y mirándolo en retrospectiva, Virtua Fighter 3 se movía ya en los arcades con unos valores de producción técnica que podrían pasar perfectamente por 1998 o 99 -sin ir más lejos Dreamcast lo tuvo como titulo debut y parecía increíble gráficamente cuando salió- e incluso unos años más allá -me atrevo a decir hasta la misma PS2, sobre el 2000 con sus primeros juegos-.
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Imaginaos o recordad lo que significaba esto en su día xD
Señalo todo esto porque estaba claro que se nos presentaba un problema. Si en la plataforma sobremesa de SEGA como era la Sega Saturn, ya había costado portar algún que otro titulo de la model 2... (el propio Virtua Fighter 2 sin ir mas lejos); y si lo habían conseguido, había sido con la consecuente e inevitable perdida-adaptación, ¿Cómo diablos iba a poder la Saturn con algo tan bestia técnicamente como Virtua Fighter 3? ¿Estamos locos o qué?
DESTINO SATURN
Pero bueno, Virtua Fighter 3 estaba destinado en principio a pasar de los arcades a la Sega Saturn. ¿Cómo aquel monstruo gráfico y jugable no iba a aterrizar en la 32 bits de SEGA? Fuese como fuese, el titulo de AM2 tenía que acabar rulando por los circuitos de la consola con nombre de planeta. Todos lo dábamos por hecho.
Hablo de memoria, pero en el E3 del 96 sin ir más lejos, cuando aun faltaban algunos meses para que Virtua Fighter 3 saliese en arcades en Japón, en el lineup de SEGA del evento ya metían al titulo como próximo desarrollo de Saturn, si no me equivoco...
SEGA no parecía querer rehuir el hype que podía crearse ante los fans expectantes de VF3 en la Saturn.
Tras la relativamente reciente -y exitosa- salida de Virtua Fighter 2 en Saturn, ya se empezaban a calentar motores para el port de Virtua Fighter 3. AM2 iba a tener un duro trabajo por delante...
Así que podíamos decir que SEGA tenía un problema con el traspaso de VF3 de los salones recreativos a los domésticos. Su model 3 era tan poderosa ya, que dejaba a su Saturn bastante lejos en capacidad técnica (hasta model 2 se había demostrado ya de sobras sobre el papel que era bastante más potente que la consola de 32 bits). Pero por otro lado, ¿como una de las franquicias más importantes de la casa no iba a tener conversión a su hard domestico? Era una asignatura obligada, prácticamente.
Poniéndonos en situación, estamos a mediados-finales del 96. Con Saturn en principio casi al comienzo de su supuesta larga vida, tras aproximadamente un año de la salida de la celebrada conversión de VF2 y ya pensando en la presente tercera entrega. Virtua Fighter 3 tenía que salir en la Saturn, todo el mundo contaba con ello... aunque hubiese que salvar como fuese cualquier escollo técnico que a todas luces se iba a presentar.
DE PUERTAS PARA ADENTRO
Todo esto, claro está, desde nuestro punto de vista de consumidor de aquel momento. Pero en los entresijos de la empresa se movían otros intereses, motivaciones, decisiones y proyectos que nos eran totalmente ajenos en aquel instante.
Para nosotros, o para cualquiera prácticamente, el juego debía ser portado a la Saturn para apoyar a la consola, impulsar la franquicia y por ende ser un éxito de ventas, como por ejemplo lo había sido la segunda parte.
Sin embargo SEGA tenía que mantener esa apariencia que era lógica de cara al fan, comprador, consumidor, etc. Pero barajaba otras cartas ya pensando en el futuro de su consola doméstica, que tenían mucho que ver en parte con la posibilidad de la conversión del juego para el mercado casero, ya que ambas cosas parecían estar ligadas irremediablemente.
Lo más lógico, como apuntábamos, es que en el momento en que el equipo de desarrollo de la versión arcade hubiese acabado con el título, se hubiera puesto a trabajar en la conversión a Saturn. Como había pasado con algunos otros juegos que venían de model 2, aun teniendo que adaptar a la perdida por las diferencias técnicas de ambas placas.
Sin embargo en aquel momento SEGA ya había comenzado a trabajar en secreto en la sucesora de la Saturn. Aunque no hay pruebas evidentes y a día de hoy pueda parecer en cierta forma increíble y casi una locura, se dice que a principios del 96 ya se trabajaba en lo que podría ser el hard domestico que tendría que reemplazar o upgradear a la SS.
Es, por poner un ejemplo, como si tú te compras un coche nuevo. Todo el mundo alucina con tu coche, pero a los 2 o 3 años ya te has dado cuenta que ese coche no te va a llevar donde tu quieres, ni te va a dar el rendimiento esperado. Tal vez de cara a tus amigos y la gente dirás, "Sí, el coche va muy bien. Estoy muy contento con él.". Pero en el fondo y aunque no lo reconozcas, estás pensando ya en venderlo y comprarte un coche nuevo con mejores prestaciones y que solvente los problemas que te esta dando el otro...
Algo así le estaba pasando ya a SEGA con la Saturn. A poco mas de un año de su salida en Japón y tras el rediseño que sufrió en la recta final de su concepción para hacer frente al hardware de la competencia, ya estaban viendo que la 32 bits no iba a poder ponerles en la situación de mercado que ellos querían. Y adelantarse a la jugada y tomar decisiones de previsión era tal vez la mejor opción. Por eso se puede decir quizás que el desarrollo de Virtua Fighter 3 para Saturn comenzaba de una forma... digamos que algo accidentada.
ADD-ON
Los rumores comenzaron a correr. En un principio se habló de algún tipo de hardware extra que se pudiera insertar de alguna forma en la Saturn para poder ampliarla y de este modo mover de manera más óptima un posible port de la model 3.
Os sonará quizás la historia de un supuesto cartucho que se vendería junto al juego y que podría servir en un futuro para conversiones de los siguientes juegos que aterrizaran en la model 3. Era marca de fábrica y algo de lo que se jactaban siempre en SEGA, el tema de llevar sus arcades más importantes a casa y eso tenía que continuar...
¿Un cartucho tipo de ampliación de RAM pero con otro tipo de hardware extra que pudiera acelerar y hacer rendir más a la Saturn? ¿Una tarjeta de expansión que se metiera en la bahía trasera como la de Video CD? Los rumores iban de aquí para allá sin que SEGA realmente hubiese dicho nada oficialmente.
¿Qué pasaba realmente en SEGA y en qué pensaba la gente de AM2 en esos momentos? ¿Estaban currando los ingenieros en un nuevo add-on para ampliar a la Saturn? ¿Estaban adaptando el juego explotando las posibilidades de una retail saturn normal y corriente los chicos del equipo liderado por Yu?
Necesitamos tal vez buscar alguna confirmación oficial por parte de SEGA y que valga como prueba de lo que estamos comentado y lo que viene a continuación es algo que nos sirve perfectamente. Ya publicamos hace un tiempo una entrevista que concedió Andy Mee el jefe de marketing y ventas de Sega Europa a la revista SEGA MAIN MACHINES. Fue publicada en febrero del 97, por lo que podemos asumir que la hizo unos días antes -sobre un mes, supongo- por el tema del tiempo prudencial editorial que se necesita desde que se crea el contenido hasta que se publica en magazines mensuales.
Fijaos en este fragmento:
Como veis, parece afirmar que Sega of Japan les habría confirmado que habría versión de VF3 para Saturn pero haciendo uso de un add-on. Una expansión que se introduciría en la bahía trasera de la Saturn y permitiría correr de manera más fidedigna los ports de model 3 como el de VF3 y los que pudieran venir. El tío no tiene ningun problema en hacer público algo así...
Como supondréis, parece que lo están barajando aun, o al menos es lo que suponemos que SEGA le filtra a él. Pero parece claro que da por hecho que Saturn tendría una expansión que se vendería al precio más ajustado posible junto con el Virtua Fighter 3. Ese add-on seria genérico y sería una forma de alargar la vida de Saturn y usarlo en el futuro.
El caso es que ahí tenemos una declaración oficial al respecto (si nos sirve alguien de SoE ). Lo que no deja de ser curioso, es que han pasado ya unos cuantos meses desde el lanzamiento del juego en arcades y todavía no tengan claro del todo cual va a ser su port a Saturn y si va a necesitar una expansión. Cuando en teoría ya deberían estar trabajando duramente en la conversión con las cosas bastante definidas...
Me queda la duda si el Sr. Mee tenía permiso por parte de SEGA para decir algo así en aquel momento, o no se le fue un poco la olla revelando algo de esa magnitud y que quizás ni siquiera era algo que estaba confirmado que fuera a llegar finalmente al mercado, sino que tal vez era una de las lineas de investigacion y desarrollo internas que manejaban. El caso es que creo que Andy fue despedido poco despúes, casualidad o no...
Lo cierto es que SEGA había tenido ya la mala experiencia con los consumidores de sus Mega CD y 32x. Así que el tema de sacar add-ons y demás no era algo demasiado recomendable. Estaba la herida reciente de muchos usuarios enfadados con el abandono prematuro de esas dos plataformas y SEGA SATURN era algo así un como un intento de borrón y cuenta nueva, no volver a cometer los mismos errores y no meterse en movidas de ampliaciones y demás...
Pero todo esto, como digo, se fue alargando en el tiempo. Desde finales del 96 que salió al arcade, con una empresa tan difícil como sería este port a consola, ni los más optimistas esperaban la salida del juego de Saturn en menos de un año al menos...
Así que debería haber salido teóricamente durante mediados-finales del 97. ¿Qué es lo que pasa? Que en ese tiempo la situación de Saturn iba cambiando y SEGA se planteaba como decíamos tras las bambalinas el cambio tal vez a un nuevo hardware, tras ir perdiendo ya la batalla ante PSX y con la amenaza de Nintendo siempre ahí presente.
Así que en teoría, el juego estaba en desarrollo. Pero no se daban detalles claros. ¿Era un nuevo hardware o addon? ¿Era para la retail Saturn con una conversión lo mejor posible? ¿Por qué nadie de AM2, como por ejemplo su cabeza visible Yu Suzuki, hablaba abiertamente de su proceso de port como sí había hecho con otros juegos en el pasado?
En algunos sitios de Internet poco tiempo después empezaron a aparecer informaciones que se pueden ser complementarias a lo que comentaba Andy Mee. Con Sony ya comiéndoles claramente la tostada y la recién salida Nintendo64 amenazando todavía más su ya algo maltrecha cuota de mercado, empezó a circular el rumor que SEGA sacaría un modulo de hard extra para dopar a la Saturn y convertirla nada menos que en una consola de 64 bits
Con nombre código Eclipse -incluso Project Pluto si no me falla la memoria-, igual lo recordáis que iba a ser el add-on que podía poner a Sega Saturn otra vez por encima técnicamente de la competencia y a su vez permitir conversiones fieles de Virtua Fighter 3 y lanzamientos venideros.
Muchas dudas y el tiempo iba pasando. Fijaos por ejemplo uno de los rumores a los que aludía, acelerador grafico o upgrade de algún tipo de los que se hacía eco una revista en principio tan prestigiosa y fiable como era SEGA SATURN MAGAZINE:
Como veis, ya dudan incluso si será add-on o qué... Esto es ya de septiembre del 97. O sea, un año después de que hubiese salido el arcade y aun andamos así... Que si sí, que si no. Y todo esto sin que alguien importante de SEGA o de AM2 salga y deje las cosas claras oficialmente y zanjar de esta forma el asunto.
Podéis caer en la cuenta de que de lo de Andy Mee ya han pasado 7 mesecitos y todo parece quedar en agua de borrajas. ¿Qué estaba pasando realmente en Sega al respecto? ¿Cómo un cargo tan imporante en SoE revela algo de tal magnitud y finalmente resulta ser falso? No es que sea demasiado serio, y flaco favor le hacía a la Saturn...
Rumores hubo para todos los gustos, recopilando así de manera rápida y tal vez más de uno os suene habelos leído u oído en su día. Que si sería una tarjeta de expansión en colaboración con 3DFX, o una de Videologic PowerVR, también 3DO M2 (se decía que hasta una nueva consola en este caso, la Saturn 2), o incluso Lockheed Martin Real3D.
Parece ser que poco antes de este último scan que hemos adjuntado, por esa época SEGA ya tenia prácticamente claro que no iba a haber upgrade para la Saturn y que tenían que centrarse completamente en un nuevo sistema. ¿Como influía esto a Virtua Fighter 3 para Saturn o a su llegada a los hogares aunque fuera en un futuro sistema? Pues es difícil de asegurar, no sabemos si se le dio a AM2 ordenes de comenzar un port para la Saturn retail, contando ya que no habría add-on, mientras que se centraban en desarrollar la próxima consola de SEGA.
Lo que está claro es que los equipos de ingenieros, diseño y demás de hard ya tenían y barajaban los dos proyectos que se pusieron sobre la mesa para relevar a la Sega Saturn. Estos eran como ya sabréis, Black Belt y Dural. El primero, quedó descartado y el segundo, es ya historia y se convirtió en la Dreamcast.
Pero vayamos más allá en el tiempo, más del traído-llevado hardware de expansión de la Saturn que podría correr Virtua Fighter 3. Es ya de la revista francesa Joypad nº 73 de marzo del 1998, fijaos:
Seguimos con el posible add-on como podeis leer. Ahora meten por medio también al nuevo Virtual On. Y muy importante, estando ya revelado el proyecto Katana (último nombre-código de Dreamcast) y que sería la sucesora de Saturn, todavía se seguía barajando la posibilidad de que la 32 bits y alguno de sus proyectos pudiesen continuar, (o al menos eso cree esta revista) aunque hiciese falta un upgrade de hardware.
¿Es posible que hasta ultima hora se planteasen tener una nueva máquina e intentar liderar y abrir paso a la nueva generación a la vez que sacar un add-on para "estirar el chicle" de la vida comercial de la Saturn? Sinceramente no lo creo, algo así pasó con 32x y Saturn para sustituir a Megadrive y creo que SEGA había aprendido en ese sentido de sus errores del pasado.
En fin, como para volverse loco como veis y que demuestra los tiempos convulsos en la compañía y en la toma de decisiones que podían ser claves para su futuro. Tal vez fue un grave error por parte de SEGA por jugar un poco al despiste (quizás también lo hacían para confundir a la competencia sobre cual sería su próximo movimiento y que no les tomaran ventaja). Porque se podría haber pronunciado de una forma más contundente al respecto. En el momento que salió la versión arcade por ejemplo, Yu Suzuki o alguien gordo de AM2 o SEGA que hubieran salido y hubiesen dicho algo oficial y claro en cuanto a Virtua Fighter 3... o a la Saturn incluso!
Algo en plan, "Vamos a empezar a portar VF3 a Saturn. Va a hacerse usando la consola sin ningún tipo de expansión, haciendo uso de nuestros últimos SGL y esforzándonos al máximo para explotar y aprovechar las capacidades técnicas de la Saturn y conseguir una jugabilidad muy similar a la de model 3 y gráficos más que dignos". O en la línea de sacar un add-on, pero dejándolo claro desde un principio y a los seguidores con algo seguro a lo que agarrarse.
Pero claro, como decimos supongo que sería un desarrollo muy accidentado y estaría en todo momento en paralelo y supeditado en que iba a hacer SEGA con la Saturn en el futuro. ¿Cuando se dio luz verde por parte de SEGA a AM2 para comenzar el port de Virtua Fighter 3 a Saturn? Si es que en algún momento esto realmente sucedió realmente...
¿Comenzó a trabajar AM2 en la conversión en una retail Saturn para luego volver a hacer pruebas o reemprender el proyecto con algún tipo de add-on prototipo que pudiera tener ya SEGA? ¿Se volvió a desarrollar luego sobre la consola Saturn normal una vez descartado el tema upgrade y contando ya que el nuevo hardware sería Dreamcast?
Muchas preguntas y gran dificultad para encontrar respuestas...
¿Qué estaba haciendo AM2 durante todo ese tiempo? Una vez acabado VF3 de arcade, ¿por qué no se manifestaban abiertamente dejando claro que habían asignado a un grupo en su división para trabajar en el port de Saturn? ¿Por la inseguridad e inestabilidad de lo que pasaría con Saturn y las ordenes contradictorias que tal vez recibían?...
Un momento, otra cosa ahora que lo pienso... ¿Os acordáis del Shenmue? En aquel momento era TOP SECRET, pero por esas fechas ahora sí que a ciencia cierta sabemos que AM2 ya estaba trabajando en él... ¿Y si por ese motivo no podían abordar el port de VF3 como es debido centrando los recursos en darle caña a Project Berkeley con el que tenían trabajo para rato? ¿Y si AM2 recibió ya directrices de olvidarse de un posible port para Saturn y centrarse en lo que seria Shenmue del que ya llevarían bastante parte del desarrollo completado? Mmm... tendría algo de lógica porque incluso el port de VF3 para su sucesora (la Dreamcast) se lo adjudicaron a Genki, liberando al famoso equipo de la palmera de ese trabajo...
Pero eso ya es otra historia, que contaremos otro día.
TO BE CONTINUED
Ultima actualización: 25 de julio del 2010.